I juli 1976 landede NASAs Viking 1 med succes på Mars. Herefter begyndte et mysterium, der forbliver fristende uløst: Er der tegn på liv på Mars?
Viking 1 repræsenterede det første forsøg på at søge efter liv på Mars, og dens fund diskuteres varmt i dag. Viking havde påvist organiske molekyler såsom methylchlorid og dichlormethan. Imidlertid blev disse forbindelser afvist som jordforurening – nemlig rensevæsker, der blev brugt til at fremstille rumfartøjet, da det stadig var på Jorden.
Marsoverfladen er meget fjendtlig overfor livet, som vi kender det, hvad angår kulde, stråling, tørke og andre faktorer. Der er stadig adskillige eksempler på liv, der overlever i ekstreme miljøer på Jorden, såsom de kolde, tørre jordarter i de antarktiske dale og den meget tørre Atacama-ørken i Chile.
Der er liv praktisk talt overalt, hvor der er flydende vand på Jorden, og muligheden for, at der engang var oceaner på Mars, får mange til at undre sig over, om der nogensinde har udviklet sig liv på Mars, og i bekræftende fald, om det måske eksisterer. Besvarelse af disse spørgsmål kan hjælpe med at kaste lys over, hvor almindeligt liv måske, eller måske ikke er i resten af universet.